Helix Nebula från Spitzer. Poster

Den här infraröda bilden från NASA:s Spitzer Space Telescope visar Helix-nebulan, en kosmisk start som ofta fotograferas av amatörastronomer för dess levande färg och liknar en stor öga. Nebulan, som ligger cirka 700 ljusår bort i konstellationen Aquarius, tillhör till en klass av objekt som kallas planetnebulae. På 1700-talet uppkallades dessa färgstarka skönheter för deras likhet med gastorgiga planeter som Jupiter. Planetära nebulae är resterna av stjärnor som gång har sett ut som vårt sol. När sol-liknande stjärnor dör spär de ut sitt yttre gasformiga lagrar. Dessa lagrar värms upp av hetten i den döda stjärnan, som kallas en vit dvärg, och skina med infrarött och synligt färg. Vårt eget sol kommer att blommar in i en global nebuli när det dör om cirka fem miljarder år. I Spitzers infraröda syn på Helix-nebulan liknar öga mer ett grönt monsters. Infrarött ljus från det yttre gasformiga lagrarna finns i blues och gröntar. Den vita dvärgen syns som en liten vit punkt i mitten av bild. Den röda färg i mitten i öga betecknar det sista lagrar av gas som blåstes ut när stjärnan dog. Den ljusare röda cirkeln i mitten är glöden på en dammig skiva som cirkulerar den vita dvärgen (själva skivan är för liten för att kunna lösas upp). Det här dammet, som Spitzers infraröda värmedrömmande vision upptäckte, blev troligtvis sparkat av kometer som överlevt deras stjärnas död. Innan stjärnan dog skulle dess kometer och möjligen planeter ha slagit stjärnen i ett ordnat mode. Men när stjärnan blåste av sitt yttre lagrar skulle isigen och de yttre planeterna ha blivit omskurna av och in i varandra, vilket skulle ha lett till en ständig kosmisk stoftstorm. Alla inre planeter i systemet skulle ha brunnit upp eller svalts när deras döende stjärna expanderade. Hittills har Helix-nebulan bara varit ett av några dödstjärnor system där man funnit bevis för komet-överlevande. Den här bilden består av data från Spitzers infraröda matriskamera och multibandsfotometer. Blått visar infrarött ljus på 3,6 till 4,5 mikron, grönten visar infrarött ljus på 5,8 till 8 mikron och rött visar infrarött ljus på 24 mikron.